Las auroras boreales: de los fenómenos y espectáculos más impresionantes que se dan en la naturaleza. Personas de todo el mundo son cautivadas y atraídas a vivir la experiencia de ver estas ondas luminosas danzar. Pero ¿alguna vez te preguntaste cuál es su origen o la razón de su gran encanto? Si la respuesta es sí, tal vez te interesen algunos mitos y verdades sobre estas luces del cielo.

¿Qué son las auroras boreales?

Se trata de un fenómeno que se origina por la interacción de los gases de la atmósfera terrestre con una corriente de partículas cargadas eléctricamente, la cual sale disparadas del sol en todas direcciones y es conocida como viento solar. Cuando este “viento” llega a la Tierra, choca con el campo magnético del planeta, produciendo más corrientes de carga que fluyen a través de una capa de la atmósfera y se dirigen hacia los polos. Este intercambio de energía se libera en forma de ondulaciones luminosas de variante intensidad y longitud.

Su origen

El primer registro de este evento es más remoto de lo que se puede pensar, pues algunos cuentos y leyendas antiguos ya hacían referencia al espectáculo de luces en el cielo. De hecho durante el periodo vikingo, se creía que las auroras boreales eran el reflejo de las valquirias: las diosas de la civilización,  conocidas como las encargadas de llevar a los guerreros hacia el más allá.

Sus colores llamativos

Los colores de las auroras indican en qué parte de altitud de atmósfera y con qué gases ocurre todo esto. Estas se mantienen sobre los 95 km de altura sobre el nivel del suelo, pues en este punto la atmósfera es muy densa y tiene las condiciones adecuadas para que se dé la colisión de las partículas cargadas. Además, cada gas que conforma la atmósfera es responsable de generar un color de auroras distinto.

Por ejemplo, el color más común es el verde, el cual es producido por moléculas de oxígeno localizadas arriba de los 95 km. Alrededor de los 120 km aparecen los colores azules y morados producidos por el nitrógeno molecular. Y por otro lado, el color rojo, producido también por el oxígeno, aparece a partir de los 200 km de altitud.

¿Verlas en el Norte o Sur del planeta?

Como se mencionó anteriormente, las corrientes de viento solar son atraídas hacia la zona auroral del planeta, la cual se encuentra comprendida en un radio aproximado de 2,500 km en torno al polo norte. Sin embargo, también existen auroras australes, un espectáculo equivalente, pero en el hemisferio sur. No son tan conocidas como las auroras boreales por la sencilla razón de que en el hemisferio Sur hay una menor cantidad de tierra habitable y una menor población. Entonces el nombre correcto para denominar este fenómeno es el de aurora polar. En función de si se producen en el hemisferio Norte o en el hemisferio Sur, deberemos llamarlas auroras boreales (Norte) o auroras australes (Sur).

Además, hay que tener en consideración que se necesita un lugar donde los cielos estén oscuros, despejados y lejos de contaminación lumínica. En el sur, esto suele significar la Antártida, Australia o el sur de Nueva Zelanda. Por otro lado, al norte del Ecuador, incluye lugares como Alaska, Suecia, Finlandia, y Noruega.

La época del año más recomendada para ser testigo de auroras boreales es entre septiembre y abril, cuando el cielo se oscurece considerablemente. Sin embargo, esto también dependerá de la fuerza con la cual las tormentas solares se presenten.

Las auroras boreales tienen una importancia tanto científica como cultural. Desde el punto de vista científico, son una ventana a la comprensión de la interacción entre el Sol y la Tierra. Desde el punto de vista cultural, las auroras boreales han sido objeto de leyendas y mitos durante siglos. En muchas culturas, se consideran un símbolo de esperanza, prosperidad y magia. Pero, independientemente de cuál sea la razón, estas luces celestes son y siempre serán un fenómeno fascinante y misterioso que atrae a visitantes de todo el mundo.

¿Donde se veran las auroras en mayo 2024?

Como resultado de la reciente y potente erupción solar, el Sol emitió una llamarada solar que alcanzó su punto máximo el pasado 10 de mayo de 2024. Esta actividad solar ha intensificado el área donde usualmente se pueden observar fenómenos como las auroras boreales, debido a su interacción con la atmósfera terrestre.

Como consecuencia de las tormentas geomagnéticas que afectarán a la Tierra, se espera que durante los próximos días, lugares en el Reino Unido, México, Canadá y Estados Unidos tengan la oportunidad de admirar auroras boreales.

Referencias

1. Bravo, R. (2011, junio 28). ¿Qué es una Aurora Boreal? AstroAficion. https://astroaficion.com/2011/06/28/que-es-una-aurora-boreal/
2. Física, I., & Gómez Miller, B. (s/f). Gob.mx. Recuperado el 20 de noviembre de 2023, de https://www.merida.gob.mx/planetario/pdf/auroras.pdf
3. Milo, A. (2023, abril 3). Auroras boreales: qué son y cómo se forman. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/naturaleza/que-son-las-auroras-boreales-y-por-que-se-forman/
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5. Mulvaney, K. ¿Cómo se forman las auroras boreales? (2023, mayo 18). National Geographic. https://www.nationalgeographic.es/ciencia/auroras-boreales-forman-donde-ver
6. Interrante, A. (2024, 10 mayo). Strong Solar Flare Erupts from Sun – Solar Cycle 25. Empty Test. https://blogs.nasa.gov/solarcycle25/2024/05/10/strong-solar-flare-erupts-from-sun-13/
7. Aurora – 30 minute forecast | NOAA / NWS Space Weather Prediction Center. (s. f.). https://www.swpc.noaa.gov/products/aurora-30-minute-forecast

Imagen: Cortesía de Carsten Vía Wikimedia Commons