A menudo escuchamos hablar de los efectos benéficos del cacao, ya sea consumiéndolo directamente o como ingrediente en diversos productos como chocolates y bebidas, pero la gran mayoría de la población desconoce cuáles son los beneficios que aporta el cacao a la salud humana.

Los beneficios son a nivel, ya que se tiene un amplio conocimiento sobre la toxicidad de los alcaloides del cacao que causa a las mascotas domésticas.

Para empezar, la gran mayoría de la población no sabe que este 7 de julio es el Día Mundial del Cacao. Este día fue promocionado inicialmente por la Organización Internacional de Productores de Cacao junto con la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros en el 2010.

Esta fecha es dedicada especialmente a este gran fruto de origen prehispánico. El cacao tiene gran importancia cultural, y sobre todo “económica”, ya que como sabemos, el cacao es la materia prima para la elaboración del chocolate, elemento culinario de gran consumo alrededor del mundo.

A continuación, aportaré un breve resumen de algunos de los beneficios que el cacao posee sobre la salud humana, cuáles son los compuestos biológicos que se encuentran en él y, en mi opinión, que aportaciones adicionales tiene en materia de salud.

Polifenoles del cacao y sus beneficios en la salud humana

EEntre los beneficios ampliamente documentados del consumo del cacao destaca la capacidad antioxidante y su estrecha relación antiinflamatoria, ya que el estrés oxidativo (estado de desequilibrio entre la producción y la destrucción de compuestos oxidativos) son a menudo consecuencia de la inflamación (1).  Sus efectos antioxidante y antiinflamatorios son gracias a su gran cantidad de polifenoles. Algunos autores citan que el contenido de polifenoles es de entre el 10 al 18% del peso seco del cacao (2).  Algo que mucha gente desconoce es que estos polifenoles también son responsables del amargor y la astringencia presentes en el cacao.

El consumo del cacao y su beneficio para combatir las enfermedades cardiovasculares y su relación con el estrés oxidativo.

Una de las razones por las que empecé a trabajar con el cacao hace 6 años y continuó hasta la fecha, es por su efecto para combatir las enfermedades cardiovasculares (ECV). Estas emfermedades están dentro de un grupo relacionados con los desórdenes del corazón, vasos sanguíneos, arterias coronarias, insuficiencia cardíaca, aterosclerosis e hipertensión. Un dato muy interesante es el que nos proporciona la organización mundial de la salud (OMS), ya que esta organización calcula que el 31% de las defunciones totales a nivel mundial (17.7 millones de defunciones al año) están relacionadas con las ECV. Estos datos sitúan a las ECV como las principales causas de mortalidad a nivel mundial.

Ante esta problemática mundial, los polifenoles del cacao surgen como una alternativa natural y segura contra las ECV, debido a su efecto cardioprotector. El efecto cardioprotector va de la mano con el efecto antioxidante y antiinflamatorio, al prevenir la oxidación de lipoproteínas de baja densidad (LDL) y, al mismo tiempo inhibir la agregación plaquetaria.  El mecanismo de acción de los polifenoles de cacao es crucial para la salud cardiovascular y el reducir la progresión aterosclerótica (3).

Adicionalmente, varios estudios demuestran la capacidad de los polifenoles del cacao de aumentar la biodisponibilidad y la síntesis del óxido nítrico. El óxido nítrico previene la adhesión y agregación de plaquetas y promueve la relajación de las células del músculo liso vascular, lo que lleva a la vasodilatación (4). En años recientes, se descubrió que no solo los polifenoles juegan un papel importante contra las ECV, sino también las proteínas del cacao (más específicamente sus hidrolizados, “los péptidos”).  Los péptidos han demostrado un efecto antihipertensivo mediante la inhibición de enzimas claves relacionadas con la hipertensión, como son la enzima convertidora de angiotensina (ECA), la renina y el receptor de angiotensina II (AT₁-R) (5-6).

Los beneficios adicionales de los alcaloides

Las semillas de cacao contienen tres metilxantinas o alcaloides, siendo la teobromina el alcaloide predominante y el cual representa casi el 2,7% de la semilla en peso seco. La teobromina es seguida por la cafeína con casi el 0,8% (7) y la teofilina encontrada como trazas en el cacao (8). La teobromina ha demostrado poseer efectos antiinflamatorios mediante la inhibió de TNF-α y MCP-1; blancos moleculares relacionados con los procesos proinflamatorios (9). Otro beneficio de la teobromina se ha mostrado en los efectos contra la obesidad, al suprimir la acumulación de lípidos y la diferenciación de los adipocitos; este último, disminuye la expresión de PPARγ y C/EBPα (suprimiendo la adipogénesis) (10).

Una opinión profesional

En mi opinión, el consumo de cacao no solo proporciona diversos beneficios a la salud humana, sino también un beneficio “económico” a las comunidades latinoamericanas.

Esto es algo que pocas veces se menciona, ya que en muchos casos el cacao es la principal fuente de ingresos de muchas familias. Gracias a esas familias, nos llega a nosotros un delicioso cacao fermentado y hasta tostado listo para aplicarse como ingrediente clave en la elaboración del chocolate, repostería y también en diversas bebidas e incluso como saborizante en medicamentos para niños.

Por todo esto y mucho más, celebremos este y cada 7 de julio como “El Día Internacional del Cacao”.

Referencias

1. Pasquier. Stress oxydatif et inflammation. Rev. Fr. Lab. 1995, 1995, 87–92. [
2. Rusconi y Conti. Theobroma cacao L., the Food of the Gods: A Scientific Approach beyond Myths and Claims. Pharmacol. Res. 2010, 61, 5–13.
3. Oaka, et al. Potential mechanisms underlying cardiovascular protection by polyphenols: Role of the endothelium, Free Radical Biology and Medicine, 2018, 122, 161-170.
4. Ortega R: Importance of functional foods in the Mediterranean diet. Public Health Nutr 2006, 9, 1136–1140.
5. Piovesana, et al. Recent trends and analytical challenges in plant bioactive peptide separation, identification, and validation. Analytical and bioanalytical chemistry, 2018, 410, 3425–3444.
6. Coronado et al. Cocoa (Theobroma cacao L.) Seed-Derived Peptides Reduce Blood Pressure by Interacting with the Catalytic Site of the Angiotensin-Converting Enzyme. Foods 2021, 10, 2340
7. Ashihara, et al. Distribution, Biosynthesis and Catabolism of Methylxanthines in Plants. In Methylxanthines, Handbook of Experimental Pharmacology; Springer: Berlin/Heidelberg, Germany, 2011, 200, 11–31.
8. Bartella, et al. A Rapid Method for the Assay of Methylxanthines Alkaloids: Theobromine, Theophylline and Caffeine, in Cocoa Products and Drugs by Paper Spray Tandem Mass Spectrometry. Food Chem. 2019, 278, 261–266.
9. Gu, et al. Theobromine Mitigates IL-1β-Induced Oxidative Stress, Inflammatory Response, and Degradation of Type II Collagen in Human Chondrocytes. Int. Immunopharmacol. 2020, 82, 106226.
10. Jang, et al. Theobromine Inhibits Differentiation of 3T3-L1 Cells during the Early Stage of Adipogenesis via AMPK and MAPK Signaling Pathways. Food Funct. 2015, 6, 2365–2374.
11. Van, et al. Effects on peripheral and central blood pressure of cocoa with natural or high-dose theobromine: a randomized, double-blind crossover trial. Hypertension. 2010, 56, 839–46.