El ser humano siempre ha tenido una fascinación por el nuestro sistema solar y la exploración de lo desconocido. No obstante, la colonización de Marte no dependerá solo de la curiosidad y la valentía humana, en realidad el gran protagonista de la travesía será la tecnología. El programa Artemisa liderado por la NASA, busca llevar a la primera mujer y a otro hombre a la Luna para el año 2024 y establecerse ahí para poder llegar a Marte en un futuro. Más de 50 años después del primer alunizaje, la tecnología ha avanzado tanto que recorrer otros planetas ya no es cuestión de ciencia ficción. Teniendo esto en cuenta surge la pregunta ¿Cómo es la tecnología que nos llevará a Marte?

Comunicación

Uno de los factores más importantes para la misión es la comunicación. Se requiere una constante comunicación entre la nave y los científicos en la Tierra, para poder reportar los descubrimientos, algún imprevisto ya sea en el equipo transportado o el bienestar de los tripulantes, asesorar a los astronautas sobre cambios en el planeta como el clima o la radiación, etc.

Sin embargo, los sistemas de radios actuales no son suficiente para esta tarea, por lo que la NASA espera hacer uso de sistemas de comunicación laser. En 2013 se logró transmitir información a la Luna a una velocidad de 622 megabits por segundo, seis veces más rápido que con sistemas convencionales de radio. Esto es un gran avance ya que con el uso de sistemas laser el tiempo de comunicación entre la Tierra y Marte es de tan solo nueve semanas, lo cual sería nueve años con los anticuados sistemas de radio [1].

Energía

Otro aspecto de la tecnología moderna que ha sido estudiada de forma constante por la NASA es una fuente inagotable, eficaz y práctica de producir energía. La quema de combustibles fósiles no es confiable debido a la contaminación que genera y su poca productividad. Del mismo modo no se puede utilizar energía solar dado que Marte tiene un ciclo diurno y nocturno al igual que nuestro planeta y presenta constantes tormentas de polvo las cuales pueden durar meses.

No obstante, la NASA tiene una solución: emplear energía nuclear para la misión. La NASA ha trabajado con energía nuclear desde los años sesenta con el programa de Motor Nuclear para Aplicaciones en Vehículos Cohete (NERVA por sus siglas en inglés) [2]. Actualmente, sus científicos han desarrollado el Reactor de kilopotencia con tecnología Stirling (o KRUSTY por sus siglas en inglés) el cual es capaz de producir hasta 10 kilowatts de energía eléctrica, suficiente energía para varias casas comunes durante 10 años [3]. El reactor se utilizó en la simulación de una misión espacial durante 28 horas de continua producción de energía y durante varias fallas controladas como algún defecto en el motor o en los sistemas de temperatura [3]. Se espera utilizar esta tecnología en la Luna y posteriormente en Marte.

También cabe recalcar que la NASA está considerando utilizar energía nuclear en la nave a Marte y no solo dentro de la colonia [1]. Se tiene pensado utilizar ya sea energía nuclear eléctrica o únicamente energía nuclear en los propulsores de la nave, ya que se necesita mucha potencia para recorrer los 225 millones de kilómetros entre la Tierra y Marte para el recorrido de ida y de regreso.

Alimentación

Otro factor clave para la misión es la producción de alimentos para los astronautas. Es imposible cultivar alimentos en Marte debido a que la superficie marciana está compuesta principalmente de regolito; piedra volcánica y químicos tóxicos para los cultivos, sin nutrientes ni compuestos orgánicos [4]. Sin embargo, la NASA junto con el Instituto Espacial Buzz Aldrin en Florida están trabajando en cultivar plantas utilizando tierra volcánica de Hawái y nutrientes adicionados. El fin de esta investigación biotecnológica es lograr el cultivo de diferentes plantas en la superficie de Marte como el rábano, tomate, repollo chino, guisantes, col risada, entre otros, los cuales proporcionan nutrientes importantes a los astronautas [4].

Vivienda

Otro de los factores más importantes para la misión es la vivienda que tendrán los tripulantes al llegar al planeta rojo. La NASA ha invertido en la construcción de SEV, Space Exploration Vehicle o vehículo de exploración espacial, Figura 1. Un vehículo de alta tecnología, con aire presurizado para los astronautas que les permitirá explorar la superficie del planeta, trabajar, dormir y vivir todo en el mismo lugar [1].

Asimismo, se ha trabajado para el diseño de nuevos y mejorados trajes espaciales que superan los utilizados en la misión Apollo 11 [5]. Debido a la exploración lunar en los sesenta ahora se sabe que el piso del satélite contiene muchos fragmentos afilados que pueden poner en peligro la integridad del traje. Los nuevos trajes para la misión Artemisa están hechos para soportar estas condiciones e incluyen un sistema de soporte vital el cual controla el aire respirable, la temperatura, la energía del traje, etc. Asimismo, los nuevos trajes no solo protegen a los astronautas de la radiación, micrometioritos y la falta de presión atmosférica como los trajes del Apollo 11, sino que también están mejor articulados para proporcionar a los astronautas mayor libertad de movimiento, proveen modernos sistemas de comunicación en el casco e incluyen partes intercambiables dependiendo de la situación en la que se encuentren [5].

Referencias

1. Nasa. (2020). 6 tecnologías que la NASA está desarrollando para enviar humanos a Marte. Madrid Deep Space Communication Complex. https://www.mdscc.nasa.gov/index.php/2020/07/23/6-tecnologias-que-la-nasa-esta-desarrollando-para-enviar-humanos-a-marte/
2. Hall, L. (2018). Nuclear Thermal Propulsion: Game Changing Technology for Deep Space Exploration. National Aeronautics and Space Administration. https://www.nasa.gov/directorates/spacetech/game_changing_development/Nuclear_Thermal_Propulsion_Deep_Space_Exploration
3. Potter, S. (2018). Demonstration Proves Nuclear Fission System Can Provide Space Exploration Power. National Aeronautics and Space Administration. https://www.nasa.gov/press-release/demonstration-proves-nuclear-fission-system-canprovide-space-exploration-power
4. Heiny, A. (2017). Farming in ‘Martian Gardens’. NASA. https://www.nasa.gov/feature/farming-in-martian-gardens
5. Mahoney, E. (2020). A Next Generation Spacesuit for the Artemis Generation of Astronauts. NASA. https://www.nasa.gov/feature/a-next-generation-spacesuit-for-the-artemis-generation-of-astronauts

Fotografía: Cortesía de Arthur_Ribeiro Vía Pixabay