Cordyceps, el hongo mortífero con potencial sanador

Con más de 150.000 especies de hongos conocidas (y potencialmente un millón o más en espera de ser descubiertas), existe un interés en continua expansión por el impacto potencial que los hongos pueden tener en la salud humana.

De hecho, los hongos han sido parte integral de las tinturas, los remedios a base de hierbas y los alimentos tónicos durante siglos, particularmente en la medicina tradicional china y otras tradiciones curativas orientales. Estos antiguos sistemas médicos representan algunas de las prácticas curativas más antiguas del mundo.^[1]

Una categoría específica de hongos llamada Cordyceps se ha vuelto relativamente famosa gracias a su vínculo con la serie de HBO The Last Of Us y su relación con los zombies. Incluso antes de su debut en Hollywood, el Cordyceps ha sido un ingrediente muy popular en suplementos y varios productos que presumen una gran cantidad de beneficios para la salud.^[2]

¿Qué es el Cordyceps?

Cordyceps se destaca como el género más grande y diverso dentro de la familia Clavicipitaceae en términos de número de especies, morfología y variación de huéspedes, con más de 750 especies identificadas. Este es un hongo parasitario ampliamente reconocido que pertenece al grupo de los Ascomicetos, donde todas las especies identificadas funcionan como endoparásitos que se dirigen principalmente a insectos y otros artrópodos, con una minoría parasitando otros hongos.^[2]

Por lo tanto, el Cordyceps tiene la capacidad de infectar a los insectos a través de un proceso conocido como parasitismo. Cuando las esporas de Cordyceps entran en contacto con un insecto huésped, como una hormiga o una mariposa, pueden adherirse a su cuerpo y germinar. Una vez que las esporas germinan, el hongo comienza a crecer dentro del cuerpo del insecto.^[2]

El hongo Cordyceps se desarrolla en el interior del insecto, consumiendo gradualmente sus tejidos y órganos. A medida que el hongo se desarrolla, puede manipular el comportamiento del insecto huésped, llevándolo a realizar acciones que favorecen la dispersión de las esporas del hongo.^[2]

Por ejemplo, en el caso de las hormigas infectadas por Cordyceps (Figura 1), el hongo puede hacer que la hormiga suba a una posición elevada antes de morir, lo que facilita la dispersión de las esporas desde su cuerpo hacia el suelo, donde pueden infectar a otros insectos.

Sin embargo, el cuerpo fructífero del hongo es lo que la gente busca por sus posibles beneficios para la salud. Los compuestos bioactivos encontrados en Cordyceps, como los ciclodepsipéptidos, nucleósidos y polisacáridos, contribuyen a su amplia gama de beneficios para la salud. Estos compuestos han demostrado tener efectos en el sistema inmunológico, reducir la inflamación, inhibir el crecimiento tumoral, regular los niveles de azúcar en la sangre y poseer propiedades antimicrobianas.^[2]

Tipos de Cordyceps

Se han descubierto alrededor de 750 especies de Cordyceps en todo el mundo, con una distribución principalmente en regiones de Asia del Sur, Europa y América del Norte.^[2] Esta amplia variedad de especies de Cordyceps exhibe una diversidad significativa en términos de morfología, hospedadores y hábitats.

Sin embargo, solo se han registrado 35 especies que se utilizan en la medicina popular, como agentes bioactivos o que tienen informes de su identificación.^[2] Dos de estas especies son Cordyceps sinensis y Cordyceps militaris, las cuales son las más empleadas y ampliamente estudiadas. Además, una especie que ha ganado más atención últimamente es el Ophiocordyceps unilateralis, que inspiró la historia ficticia de los zombies en el videojuego y programa de televisión The Last of Us.

Ophiocordyceps unilateralis

El Ophiocordyceps unilateralis es una especie fascinante dentro del género Cordyceps debido a su naturaleza parasitaria específica. Conocido por su capacidad de infectar y controlar la mente de las hormigas, llevándolas a un comportamiento anormal que favorece la dispersión de las esporas del hongo.^[1]

Este fenómeno ha sido estudiado en biología y parasitología por su valiosa información sobre las interacciones entre hongos entomopatógenos y sus hospedadores. Aunque no se usa con propósitos medicinales, su singularidad y efecto en el comportamiento de las hormigas lo convierten en un tema de interés científico en el mundo natural.

Cordyceps sinensis

Cordyceps sinensis, conocido como “Dong Chong Xia Cao“, es una especie destacada en el género Cordyceps y se le llama el “ginseng del Himalaya” por sus propiedades medicinales. Utilizado en la medicina china tradicional, contiene compuestos bioactivos como nucleósidos, esteroles y polisacáridos con propiedades antioxidantes, antitumorales y antiinflamatorias.

Estudios respaldan su potencial para mejorar la inmunidad, combatir el estrés oxidativo y regular el azúcar en sangre, lo que lo convierte en un enfoque terapéutico prometedor.^[7]

Cordyceps militaris

Cordyceps militaris es una especie importante en el género Cordyceps, reconocida por sus propiedades medicinales y nutricionales. Al igual que Cordyceps sinensis, ha sido ampliamente estudiada y utilizada en la medicina tradicional, especialmente en la medicina china. Contiene diversos compuestos bioactivos, como la cordicepina, ergosterol, manitol y polisacáridos, que contribuyen a sus beneficios para la salud.^[2]

Cordyceps militaris ha demostrado diversas actividades biológicas, como inmunomoduladoras, antioxidantes, antitumorales, antiinflamatorias, antidiabéticas y antimicrobianas, lo que lo convierte en un enfoque prometedor en la investigación de nuevos medicamentos y suplementos nutricionales.^[3]

Beneficios del Cordyceps

Como ya fue mencionado anteriormente, el Cordyceps es un hongo que se ha asociado con una variedad de posibles beneficios para la salud, respaldados por estudios científicos y la medicina tradicional. Algunos de los beneficios potenciales del Cordyceps incluyen:

Aumento de la energía y resistencia

Se ha sugerido que el Cordyceps puede mejorar la resistencia física, aumentar los niveles de energía y mejorar la capacidad de ejercicio. Un estudio siguió a 28 personas ^[4] que participaron en ejercicios de alta intensidad durante el transcurso de tres semanas mientras consumían una mezcla de hongos que contenía Cordyceps. Así bien, se demostró una mejora significativa en el VO₂ máximo (una medida de cuánto oxígeno absorbe y utiliza su cuerpo mientras hace ejercicio).

Propiedades antioxidantes

Se ha demostrado que el Cordyceps posee actividad antioxidante, lo que puede ayudar a combatir el estrés oxidativo y proteger las células del daño causado por los radicales libres.^[8]

Efectos antiinflamatorios

Una revisión de varios estudios de investigación sugiere que los Cordyceps contienen un componente bioactivo llamado cordicepina. Esto puede ayudar con la inflamación relacionada con el asma, la artritis reumatoide, la enfermedad de Parkinson, la hepatitis y más. De hecho, la cordicepina ha sido identificada como un potencial nutracéutico (un alimento que contiene beneficios medicinales).

Un estudio de laboratorio subraya que la cordicepina y el polisacárido de Cordyceps pueden tener efectos positivos adicionales sobre la obesidad (una afección a menudo asociada con una inflamación crónica de bajo grado).^[5]

Regular el azúcar en la sangre

Estudios ^[7] sugieren que el Cordyceps podría reducir el azúcar en sangre y mejorar la resistencia a la insulina. Incluso puede ayudar con la dislipidemia (colesterol o grasas elevados en la sangre). Pero estos resultados pueden no ser los mismos en humanos.

Propiedades antivirales y antibacterianas

Se ha investigado el potencial del Cordyceps para combatir infecciones virales y bacterianas, lo que podría ser útil para fortalecer el sistema inmunológico.^[8]

Efectos anticancerígenos

Las investigaciones sugieren que el Cordyceps es uno de varios tipos de hongos que tienen actividad contra el cáncer de mama. Ha demostrado inducir la apoptosis, o muerte celular programada, en células de cáncer de mama. Esto se logra a través de la activación de caspasas (como caspasa-3, caspasa-8, y caspasa-9) y la inactivación de proteínas como Akt.

De hecho, el hongo mortífero puede incluso ser un buen candidato para la inmunoterapia contra el cáncer. También se ha utilizado tradicionalmente como terapia dietética para personas con cáncer de pulmón en China.^[6]

Referencias

1. Clinic, C. (2024, 19 marzo). Cordyceps Is a Killer Fungi With Potential Health Benefits. Cleveland Clinic. https://health.clevelandclinic.org/cordyceps-benefits
2. Olatunji, O. J., Tang, J., Tola, A. J., Auberon, F., Oluwaniyi, O. O., & Ouyang, Z. (2018). The genus Cordyceps : An extensive review of its traditional uses, phytochemistry and pharmacology. Fitoterapia, 129, 293-316. https://doi.org/10.1016/j.fitote.2018.05.010
3. Sung, G. H., Hywel‐Jones, N. L., Sung, J. M., Luangsa‐ard, J. J., Shrestha, B., & Spatafora, J. W. (2007). Phylogenetic classification of Cordyceps and the clavicipitaceous fungi. Studies In Mycology, 57, 5-59. https://doi.org/10.3114/sim.2007.57.01
4. Hirsch, K. R., Smith‐Ryan, A. E., Roelofs, E. J., Trexler, E. T., & Mock, M. G. (2016). Cordyceps militaris Improves Tolerance to High-Intensity Exercise After Acute and Chronic Supplementation. Journal Of Dietary Supplements, 14(1), 42-53. https://doi.org/10.1080/19390211.2016.1203386
5. Tan, L., Song, X., Ren, Y., Wang, M., Guo, C., Guo, D., Gu, Y., Li, Y., Cao, Z., & Deng, Y. (2020). Anti‐inflammatory effects of cordycepin: A review. Phytotherapy Research, 35(3), 1284-1297. https://doi.org/10.1002/ptr.6890
6. Wong, J. H., Ng, T. B., Chan, H., Liu, Q., Man, G. C. W., Zhang, C. Z., Guan, S., Ng, C. C. W., Fang, E. F., Wang, H., Liu, F., Ye, X., Rolka, K., Naudé, R. J., Zhao, S., Sha, O., Li, C., & Xia, L. (2020). Mushroom extracts and compounds with suppressive action on breast cancer: evidence from studies using cultured cancer cells, tumor-bearing animals, and clinical trials. Applied Microbiology And Biotechnology, 104(11), 4675-4703. https://doi.org/10.1007/s00253-020-10476-4
7. Zhao, H., Lai, Q., Zhang, J., & Huang, C. (2018). Antioxidant and Hypoglycemic Effects of Acidic-Extractable Polysaccharides from Cordyceps militaris on Type 2 Diabetes Mice. Oxidative Medicine And Cellular Longevity, 2018, 1-15. https://doi.org/10.1155/2018/9150807
8. Reis, F. S., Barros, L., Calhelha, R. C., Ćirić, A., Van Griensven, L. J. L. D., Sokóvić, M., & Ferreira, I. C. (2013). The methanolic extract of Cordyceps militaris (L.) Link fruiting body shows antioxidant, antibacterial, antifungal and antihuman tumor cell lines properties. Food And Chemical Toxicology, 62, 91-98. https://doi.org/10.1016/j.fct.2013.08.033

Imagen destacada: Tomada por Jose Ramon Pato via Flickr