No es un secreto que los tiburones son especies temidas por los nadadores y la población en general desde incontables décadas. Al igual que otras especies como las serpientes, los tiburones han sufrido durante mucho tiempo de este temor, el cual ha sido provocado mayoritariamente por un desconocimiento global y un ambiente drásticamente diferente del nuestro. Esta relación particular que mantenemos con ellos nos ha conducido a cazar, pescar y exterminar poblaciones enteras a través del mundo, llegando a causar daños irreversibles en algunas especies.

Sin embargo, pocas especies de tiburones suelen ser agresivas, y se ha probado que sus ataques en seres humanos son muy poco probables. De hecho, cada año fallecen 10 veces más personas de recibir un golpe en la cabeza por la caída de un coco, que por ataques de tiburones. Además, los tiburones generan hoy en día mas dinero con el turismo que con el comercio de su carne y de sus aletas. Entonces, ¿No sería tiempo de hacer la paz entre humanos y escualos?

Hay una especie en particular que nos podría reconciliar con esos animales prehistóricos, los cuales llevan mas de 400 millones de años en los océanos de nuestro planeta. El tiburón ballena (Rhincodon typus) es el mas grande de su familia, y el pez mas grande del mundo, con un tamaño que puede llegar hasta los 18 metros. Pero, al contrario de algunos de sus primos como los tiburones blancos o tiburones toros, este se hizo famoso por su carácter inofensivo y su hermosa coloración de puntos blancos.

El tiburón ballena no es un depredador tan convencional como otros tiburones. Alimentándose de plancton con su boca gigante, este glotón es capaz de filtrar hasta 600,000 litros de aguas por hora, tragando tanto zooplancton (la parte animal constituida de krill, copépodos, etc.) como fitoplancton (la parte vegetal constituída de algas y microalgas). Este aspecto de su comportamiento se convirtió rápidamente en una de las razones principales para que la gente no temiera a su especie, quitando el riesgo de recibir algún mordisco. Aun así, el tiburón ballena no es tan diferente de las otras especies de tiburones.

Tal como otras especies, el tiburón ballena respira bajo del agua con branquias, nada usando una aleta caudal y se sostiene con un esqueleto cartilaginoso; haciendo que el tiburón ballena posea todas las características principales que definen a un tiburón. Comparte con ellos hasta la dentición, a pesar de su alimentación de filtrador. Organizada en series de dentículos muy pequeños, se piensa que esa dentición ya no tiene uso en su alimentación, pero sigue teniendo importancia para su reproducción.

¿Pero como sabemos tantas cosas sobre los tiburones ballenas? Bueno, esta especie es una de las mas estudiadas en el mundo.

Avances en el estudio y rastreo del tiburón ballena

Además de ser identificada como una especie inofensiva y dócil, el tiburón ballena tiene también la particularidad de pasar la mayor parte de su tiempo en la superficie, facilitando así la proximidad y la recolección de datos en estos animales. Los tiburones ballena son estudiados por diferentes científicos en puntos clave del globo (también llamados hot spots) donde se acumulan individuos en cantidades importantes. Gracias a diversas tecnologías digitales, es posible identificar a cada individuo con su patrón de punto, el cual es propio a cada tiburón (como las rayas de una cebra o la huella digital humana).

Sorprendentemente, algunos científicos han adaptado un algoritmo de la NASA usado para distinguir constelaciones y mapear estrellas para poder rastrear tiburones, usando sus distintivos patrones de puntos. Esto ha permitido concretar más de 43,000 encuentros y rastrear casi 9,000 tiburones ballena individuales a lo largo de 2 décadas. Hoy en día, es posible conocer la “identidad” de cualquier tiburón individual tomando únicamente una foto a un costado, detrás de la branquia y encima de su aleta pectoral. De esta manera, se puede mantener un seguimiento preciso de las diferentes poblaciones de tiburones ballenas en el mundo. ¡Si algún día te encuentras con uno de esos maravillosos gigantes, infórmate sobre el programa de investigación más cercano y te ayudarán en conocer mas sobre tu encuentro!

Se sabe que la razón principal de las agregaciones de tiburón ballena es para la alimentación, ya que dichas zonas son sumamente ricas en plancton. Aún así, algunas hipótesis también sugieren agregaciones reproductivas. Esto último no a sido probado todavía, ya que se sabe muy poco de su reproducción y de donde dan luz. Dentro de estos enormes océanos, el tiburón ballena sigue teniendo sus misterios…

La conservación del tiburón y su relación con los humanos

El trabajo de los científicos no se limita únicamente a estudiar los tiburones, sino también a protegerlos. Al ser una especie famosa a lo largo del mundo, el tiburón ballena atrae a millones de turistas para nadar junto a él en los sitios de agregaciones; generando así una economía importante para las comunidades locales. Este turismo tiene un beneficio increíble en esas localidades y en su gente, incentivando la educación ambiental, un amor por la naturaleza y una voluntad de proteger sus riquezas. Sin embargo, si estas prácticas no son reguladas, pueden tener un impacto nefasto sobre estos animales.

Como se ha mencionado, el tiburón ballena pasa una gran parte de su tiempo en superficie, succionando el agua para filtrar el plancton y los huevos de peces. Este comportamiento les expone a colisiones con barcos de pesca, de turismo o de comercio, llegando a desencadenar incluso en accidentes fatales. Sin embargo, la colaboración científica global y de conservación nos ha permitido conocer mucho sobre los tiburones ballenas y sus ciclos de vida, lo cual nos ha ayudado a adaptar medidas de protección y planes de manejo para el turismo con este gigante del océano. La conservación de una especie mundialmente emblemática solo se puede conseguir con esfuerzos comunes y globales.

Hoy, científicos de todo el mundo, de todos los horizontes y de todas las generaciones trabajan para preservar un animal que se sigue considerado como “En Peligro” por la lista roja del IUCN. Pero estos esfuerzos han tenido sus victorias y el tiburón ballena ahora está protegido en varios países, incluyendo a México. El camino será largo, pero tomemos este Día Internacional del Tiburón Ballena para celebrar estas victorias, y para involucrarnos cada vez mas en la protección de nuestras riquezas naturales. El tiburón ballena, como cada tiburón, es un tesoro mundial y debe de ser protegido.

Fotografías: Propiedad y cortesía de Arthur Caulliez.